過去半個多世紀里，制造企業(yè)已經(jīng)在通過使用工業(yè)機器人實現(xiàn)自動化，來提高生產(chǎn)效率，并且它們工作得很出色。雖然機器人一直被用作執(zhí)行特定的重復(fù)性操作(例如為生產(chǎn)線上的每輛汽車焊接一組特定的接口)，但是人類已經(jīng)對生產(chǎn)線進行了精心的安排和設(shè)置，來充分利用機器人強大的力量和高度的精確性。

這種模式在生產(chǎn)汽車這類大批量制造的產(chǎn)品時很有效。然而，隨著個性化或定制生產(chǎn)需求的增加，制造企業(yè)要越來越多的根據(jù)用戶需求制造小批量產(chǎn)品，而用于設(shè)定制造工序(例如焊接或加工)所需的時間就成了一個主要瓶頸。準備機器人從事特定工作需要的時間太長，有時得好幾個月。其間人們必須安排焊接順序，重新組裝部件，為機器人編寫程序，準備庫存材料，以及優(yōu)化焊接參數(shù)。

傳統(tǒng)的工業(yè)機器人只聽命于“程序”，而無法與人類“合作”。傳統(tǒng)工業(yè)機器人根據(jù)其“本性”不達目的不罷休，無論是否有人類擋在前面。如果有障礙物阻擋了它的移動，工業(yè)機器人就會進入錯誤狀態(tài)并自動關(guān)機。這種情況雖然比碾過什么人要好些，但卻大大降低了生產(chǎn)效率。如果人類和這些“同事”們只是在彼此互相過于接近時暫停一下，就可以少耽誤多少工作?